Muzeum bylo založeno v roce 1891 v souvislosti s přípravami Národopisné výstavy českoslovanské v Praze. První expozice byla umístěna bývalé dívčí škole. Muzejní sbírky se několikrát však stěhovaly, mimo jiné byly např. v přízemí staré radnice. Od roku 1953 jsou expozice umístěny v sídle hrabat Harrachů, v bývalém zámku.
V jedné části muzea můžeme procházet počátky i vývoj českého lyžování od poloviny 19. století. Dozvíme se např. o počátcích zimní turistiky v Krkonoších, zavedení lyží do Čech, rozvoji závodního lyžován, vývoji lyžařské výstroje a výzbroje. Nechybí tady ani expozice vztahující se k tragédii Hanče a Vrbaty.
V historicko – etnografické části jsou návštěvníci seznámeni s historickým vývojem západních Krkonoš od počátků velké kolonizace ve 13. století až po dnešní dobu.
V roce 1956 zde byla u příležitosti nedožitých umělcových 90. narozenin založena Kavánova galerie. František Kaván (1866 – 1941) se narodil ve Víchovské Lhotě u Jilemnice a jeho dílo je s rodným krajem neodmyslitelně spjato.
